Il existe des îles qui se visitent, et d’autres qui s’apprivoisent lentement. Zanzibar appartient sans hésiter à la seconde catégorie. Dès que l’on quitte l’aéroport ou le ferry, l’air se charge d’embruns, de clous de girofle et de soleil. Les portes sculptées de Stone Town racontent des siècles de commerce, les dhows glissent sur l’océan Indien et, sur les plages, le temps semble avoir oublié de courir.
Archipel rattaché à la Tanzanie, Zanzibar désigne principalement Unguja, l’île principale, mais aussi quelques îles voisines comme Pemba ou Mafia. Pour un premier voyage, Unguja offre déjà une formidable palette d’expériences : patrimoine, nature, plongée, cuisine épicée et longues baignades dans une eau turquoise. Voici les incontournables à découvrir pour composer un séjour aussi dépaysant qu’inoubliable.
Flâner dans les ruelles de Stone Town
Stone Town est le cœur historique de Zanzibar, une ville dense et fascinante classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. On y marche sans véritable itinéraire, avec la sensation agréable de se perdre dans un livre dont chaque page aurait été écrite par une civilisation différente.
Les ruelles étroites s’ouvrent sur des bazars animés, des balcons délicatement ouvragés et de célèbres portes en bois sculpté. Certaines arborent des motifs floraux d’inspiration indienne, d’autres des pointes métalliques qui rappellent une époque où les portes cloutées protégeaient les habitants des éléphants. Une anecdote probablement embellie par le temps, mais qui ajoute du caractère à ces imposantes entrées.
Parmi les lieux à découvrir, ne manquez pas :
- le vieux fort, construit à la fin du XVIIe siècle ;
- les jardins de Forodhani, particulièrement animés en fin de journée ;
- le marché de Darajani, haut en couleurs et en parfums ;
- la cathédrale anglicane, édifiée sur l’ancien marché aux esclaves ;
- le palais des Merveilles, ou Beit-al-Ajaib, lorsque les visites sont ouvertes ;
- les anciennes demeures swahilies et les portes sculptées de la vieille ville.
Le meilleur moment pour explorer Stone Town reste le matin, avant que la chaleur ne s’installe. En fin d’après-midi, revenez vers Forodhani : les étals proposent brochettes de fruits de mer, chapatis, samoussas et le fameux Zanzibar pizza. Cette dernière n’a de pizza que le nom, mais elle mérite sa chance : pâte fine, viande ou légumes, œuf, fromage, puis cuisson sur une plaque brûlante. Le régime local a parfois le sens de l’aventure.
Admirer le coucher du soleil depuis un dhow
Le dhow, bateau traditionnel à voile triangulaire, est l’un des symboles de Zanzibar. Monter à bord au moment où le soleil descend vers l’horizon offre une manière douce de découvrir le littoral. Le bois craque légèrement, la voile se gonfle au gré du vent et la côte s’éloigne dans une lumière dorée.
Les sorties partent généralement de Stone Town, de Nungwi ou de Kendwa. Certaines incluent un apéritif, d’autres une baignade ou un repas de fruits de mer. Avant de réserver, vérifiez la taille du groupe, la durée de la sortie et les conditions de sécurité. Une excursion plus intime permet souvent de savourer pleinement le silence, seulement interrompu par le clapotis de l’eau.
À bord, il n’y a pas grand-chose à faire, et c’est précisément le charme de l’expérience. Observer les couleurs changer, écouter le vent, laisser son téléphone au fond du sac : voilà une activité étonnamment audacieuse à l’ère des notifications.
Respirer les parfums des plantations d’épices
Zanzibar porte le surnom d’île aux épices, et ce n’est pas une simple formule destinée à séduire les voyageurs. Girofle, cannelle, vanille, cardamome, muscade, poivre et gingembre y ont profondément marqué l’histoire et l’économie locales.
Une visite de plantation permet de découvrir ces plantes dans leur environnement naturel. La cannelle se reconnaît à son écorce, la vanille pousse sur une orchidée et le clou de girofle ressemble, avant séchage, à un petit bouton floral. Quant à la noix de muscade, elle est protégée par une enveloppe rouge vif appelée macis. On la connaît souvent en poudre, beaucoup moins sous sa forme végétale.
Les guides locaux racontent également les usages traditionnels des plantes, leur transformation et leur place dans la cuisine zanzibarite. Certaines visites se terminent par un repas parfumé au lait de coco, avec riz épicé, légumes et poisson. Prenez le temps de sentir, de toucher lorsque cela est permis et de poser des questions : c’est souvent dans ces échanges simples que le voyage prend toute sa profondeur.
Profiter des plages de Nungwi et de Kendwa
Au nord de l’île, Nungwi et Kendwa figurent parmi les plages les plus célèbres de Zanzibar. Sable clair, eau transparente et horizon dégagé : le décor semble parfois avoir été dessiné pour une publicité de crème solaire. Pourtant, la beauté du lieu ne se résume pas à une image parfaite.
Nungwi est un village vivant, connu pour ses ateliers de construction navale et son ambiance animée. On peut y observer les artisans travailler sur les coques des dhows, puis s’installer dans un restaurant face à la mer. La plage est également un bon point de départ pour la plongée, le snorkeling et les sorties en bateau.
Kendwa, plus calme par endroits, est réputée pour ses couchers de soleil et ses eaux moins soumises aux variations de marée que d’autres secteurs de l’île. Elle convient aussi bien aux voyageurs qui recherchent un séjour balnéaire qu’à ceux qui souhaitent alterner repos et excursions.
Sur la côte nord, la mer reste souvent accessible pour la baignade à différents moments de la journée. Ailleurs, les marées peuvent transformer complètement le paysage. Consultez les horaires avant de prévoir une longue baignade : à Zanzibar, l’océan aime déplacer les frontières.
Observer les marées sur la côte est
À l’est de l’île, notamment autour de Paje, Jambiani et Matemwe, le rythme des marées compose un spectacle fascinant. À marée basse, l’océan recule très loin et révèle des bancs de sable, des algues, des coquillages et de petites mares peuplées de vie.
À Jambiani, des femmes cultivent des algues destinées notamment aux secteurs cosmétique et alimentaire. Des visites permettent parfois de mieux comprendre ce travail, à condition de choisir une initiative respectueuse et réellement menée avec la communauté locale. L’objectif n’est pas de transformer les habitants en décor, mais de découvrir une activité qui fait partie du quotidien de l’île.
Paje attire quant à lui les amateurs de kitesurf grâce à ses vents réguliers et à son vaste lagon. Les débutants peuvent prendre des cours auprès d’écoles certifiées. Même sans pratiquer, le spectacle des ailes colorées au-dessus de l’eau vaut le détour.
Pour marcher sur l’estran, prévoyez des sandales adaptées et évitez de ramasser coraux ou coquillages. Ce qui semble être un souvenir anodin appartient souvent à un écosystème fragile.
Explorer la forêt de Jozani
La forêt de Jozani est l’un des rares endroits où observer le colobe roux de Zanzibar, un singe endémique de l’île. Avec son pelage contrasté, son regard curieux et ses acrobaties dans les arbres, il devient rapidement la vedette de la visite. Il n’a pourtant pas besoin de mise en scène pour captiver son public.
Le parc abrite également une végétation dense, des palmiers, des figuiers et une zone de mangrove. Les sentiers se parcourent généralement avec un guide, ce qui permet de mieux comprendre les espèces présentes et les efforts de conservation engagés.
Respectez les animaux en gardant vos distances et en ne leur donnant jamais de nourriture. Les singes peuvent sembler sociables, mais ils restent sauvages. Et ils ont, comme nous tous, des journées où ils préfèrent ne pas être photographiés.
Découvrir les fonds marins autour de Mnemba
Les eaux qui entourent Zanzibar offrent de magnifiques possibilités de snorkeling et de plongée. Récifs coralliens, poissons tropicaux, tortues marines et bancs colorés se rencontrent notamment autour de l’atoll de Mnemba, au nord-est de l’île.
L’accès à Mnemba est réglementé et l’île elle-même est privée. Les excursions se déroulent en mer, autour de ses récifs. Pour préserver cet environnement, choisissez un opérateur engagé dans une démarche responsable : groupes réduits, matériel en bon état, absence de contact avec les coraux et respect des animaux.
La visibilité dépend de la saison, de la météo et des marées. Il n’est donc pas garanti de voir une tortue ou un dauphin à chaque sortie. Mais l’océan réserve parfois de belles surprises, surtout lorsque l’on cesse de chercher frénétiquement la photo parfaite.
Rencontrer les dauphins avec respect
La baie de Kizimkazi, au sud de l’île, est souvent associée aux excursions d’observation des dauphins. Des sorties matinales permettent de partir en mer à leur rencontre, mais les pratiques varient considérablement d’un prestataire à l’autre.
Privilégiez les opérateurs qui maintiennent une distance raisonnable, évitent de poursuivre les animaux et renoncent à les encercler avec plusieurs bateaux. Nager avec des dauphins peut sembler magique, mais leur bien-être doit passer avant l’expérience touristique. S’ils s’éloignent, laissez-les partir. La mer n’est pas un parc d’attractions.
Il est aussi possible de préférer une sortie en bateau sans baignade, simplement dédiée à l’observation du littoral et de la vie marine. Une rencontre respectueuse ne se mesure pas au nombre de selfies rapportés.
Goûter à la cuisine zanzibarite
La cuisine de Zanzibar raconte les influences africaines, arabes, indiennes et européennes qui ont traversé l’archipel. Le pilau, riz parfumé aux épices, accompagne souvent viande ou légumes. Le biryani local est plus généreux encore, tandis que le poisson grillé rappelle que l’océan est ici un voisin particulièrement présent.
Sur les marchés et dans les petits restaurants, goûtez également les chapatis, les beignets de manioc, les jus de canne à sucre et les fruits tropicaux. La noix de coco apparaît partout : dans les sauces, les desserts et les currys. Le petit-déjeuner peut être salé, épicé et suffisamment consistant pour faire pâlir une tartine beurrée.
Pour manger dans la rue, choisissez des stands fréquentés par les habitants et observez les règles élémentaires d’hygiène. Une prudence simple permet de profiter des saveurs sans transformer le séjour en duel entre le voyageur et son système digestif.
Préparer son voyage à Zanzibar
La meilleure période dépend de vos envies. Les mois de juin à octobre offrent généralement un climat plus sec et agréable. De décembre à février, la chaleur est plus marquée et les conditions sont souvent favorables à la baignade et à la plongée. Les saisons des pluies peuvent rendre certaines excursions moins prévisibles, mais elles donnent aussi à l’île une végétation luxuriante et une atmosphère plus tranquille.
Avant le départ, vérifiez les formalités d’entrée, les conditions de visa et les éventuelles exigences sanitaires auprès des sources officielles. Prévoyez une assurance voyage, une protection solaire efficace, un répulsif contre les moustiques et des vêtements légers couvrant les épaules et les genoux pour les visites de villages et de lieux religieux.
Quelques réflexes utiles :
- respecter les habitants en demandant l’autorisation avant de les photographier ;
- porter une tenue adaptée en dehors des plages touristiques ;
- utiliser une gourde et limiter les emballages jetables ;
- prévoir du liquide, notamment dans les zones éloignées des grands hôtels ;
- laisser de la marge dans l’itinéraire, car les trajets prennent parfois plus de temps que prévu ;
- privilégier les guides et hébergements qui travaillent réellement avec les communautés locales.
Zanzibar ne se résume ni à ses plages ni à ses cartes postales. L’île se dévoile dans un parfum de cardamome au détour d’un marché, dans le rire d’un enfant qui joue près d’une porte ancienne, dans le silence d’un dhow avançant au coucher du soleil. En prenant le temps de regarder au-delà du décor, vous découvrirez un territoire vivant, complexe et profondément attachant. Un endroit où l’on vient chercher l’évasion, mais dont on repart souvent avec quelque chose de plus précieux : une autre manière d’habiter le temps.